Esminis skirtumas tarp įtampos ir vartojamų jonų kanalų yra tas, kad įtampos vartų jonų kanalai atsidaro reaguojant į įtampos skirtumą, tuo tarpu ligandiniai kanalai atsidaro kaip atsakas į jungimosi ryšį.
Membranos pernaša yra svarbus mechanizmas, leidžiantis jonams patekti į ląstelę ir ją išlaisvinti. Taigi jonų kanalai yra svarbios molekulės, kurios padeda pernešti membraną. Nepaisant to, dauguma jonų kanalų yra įterpti į ląstelės membraną ir yra baltymai. Tačiau kai kurie gali būti kanalų baltymai, o kiti - nešėjai. Kanalų baltymai yra dviejų tipų; uždaryti kanalai arba neuždaryti kanalai. Vartiniai jonų kanalai yra trijų tipų; būtent, įtampos vartai, ligandai ir streso aktyvuojami jonų kanalai. Abiejų šių kanalų įėjimo pusė paprastai yra uždara, ir jie atsidaro tik tam tikromis sąlygomis.
