Pagrindinis skirtumas tarp motininės ląstelės ir dukterinės ląstelės yra tas, kad motininė ląstelė yra pirminė ląstelė, kuriai taikoma ląstelių dalijimasis, kad būtų sukurtos naujos ląstelės, o dukterinė ląstelė yra nauja ląstelė, susiformavusi dėl ląstelių dalijimosi.
Daugialąsčiuose organizmuose ląstelių dalijimasis yra būtinas procesas siekiant sukurti naujas ląsteles, reikalingas augimui, vystymuisi ir dauginimuisi. Iš esamų brandžių ląstelių naujos ląstelės atsiranda dėl dviejų tipų ląstelių dalijimosi; būtent mitozė ir mejozė. Brandi ląstelė, kuri dalijasi ląstelėmis, yra pagrindinė ląstelė arba motininė ląstelė, o naujos ląstelės, kilusios ląstelių dalijimosi pabaigoje, yra dukterinės ląstelės. Panašiai mitozė gamina dvi dukterines ląsteles iš vienos pirminės ląstelės, o mejozė - keturias dukterines ląsteles iš vienos motininės ląstelės. Mitozės dukterinės ląstelės yra genetiškai identiškos motininei ląstelei, o mejozės dukterinės ląstelės nėra genetiškai tapačios motininei ląstelei. Vietoj to juose yra pusė motininės ląstelės genetinės medžiagos.
