Pagrindinis skirtumas tarp energijos srauto ir medžiagų ciklo yra tas, kad energijos srautas rodo energijos perdavimą iš vieno trofinio lygio į kitą trofinį lygį maisto grandinėse, o materijos ciklas rodo elementų srautą arba ciklą per gyvąsias ir negyvąsias ekosistemų dalis.
Maisto grandinėmis energija teka ekosistemoje. Panašiai elementai važiuoja per skirtingas Žemės dalis. Saulė yra daugumos ekosistemų energijos šaltinis. Pirminiai gamintojai saulės energiją paverčia angliavandeniais. Vartotojai, ypač žolėdžiai, vartoja gamintojų pagamintą maistą. Tada mėsėdžiai ir visaėdžiai priklauso nuo žolėdžių. Panašiai energija teka per skirtingus trofinius lygius. Tuo pačiu metu materija perdirbama per skirtingus procesus. Iš tikrųjų tiek energija, tiek materija maisto grandinėse pereina iš vieno organizmo į kitą.
