Pagrindinis skirtumas tarp anijoninių katijoninių ir nejoninių paviršinio aktyvumo medžiagų yra tas, kad anijoninėse paviršinio aktyvumo medžiagose yra neigiamai įkrautų funkcinių grupių, o katijoninėse - teigiamai įkrautose funkcinėse grupėse, o nejoninėse paviršinio aktyvumo medžiagose nėra jokio grynojo elektrinio krūvio.
Terminas „paviršiaus aktyvioji medžiaga“reiškia paviršinio aktyvumo agentus. Tai reiškia, kad paviršinio aktyvumo medžiagos gali sumažinti paviršiaus įtampą tarp dviejų medžiagų. Pavyzdžiui, dvi medžiagos gali būti du skysčiai, dujos ir skystis arba skystis ir kieta medžiaga. Yra trys pagrindinės paviršiaus aktyviųjų medžiagų rūšys: anijoninės, katijoninės ir nejoninės paviršiaus aktyviosios medžiagos. Šios trys rūšys skiriasi viena nuo kitos pagal junginio elektrinį krūvį.
