Pagrindinis skirtumas tarp joninių ir nejoninių paviršinio aktyvumo medžiagų yra tas, kad joninėse paviršinio aktyvumo medžiagose yra elementinių katijonų arba anijonų, esančių jo sudėtyje, tuo tarpu nejoninėse paviršiaus aktyviosiose medžiagose nėra katijonų ar anijonų.
Paviršinio aktyvumo medžiagos yra paviršiaus aktyviosios medžiagos. Tai reiškia, kad šie junginiai gali sumažinti paviršiaus įtampą tarp dviejų medžiagų; du skysčiai, dujos ir skystis, arba skystis ir kieta medžiaga. Yra dvi pagrindinės paviršiaus aktyviųjų medžiagų rūšys: joninės ir nejoninės. Šie du vienas nuo kito skiriasi pagal katijonų ir anijonų buvimą ar nebuvimą jų struktūrose.
