Pagrindinis skirtumas tarp tiesiosios ir šakotosios grandinės alkanų yra tas, kad tiesios grandinės alkanuose visi anglies atomai jungiasi vienas su kitu, formuodami ištisinę grandinę, o šakotosios grandinės alkanai turi šonines grandines, pritvirtintas prie ištisinės anglies grandinės.
Alkanai yra angliavandenilių junginiai, turintys anglies ir vandenilio atomų, tarp kurių yra tik viengubos jungtys (tarp anglies atomų nėra dvigubų arba trigubų jungčių). Remiantis jų struktūra, yra dviejų tipų alkanai: tiesios grandinės alkanai ir šakotos grandinės alkanai.
