Pagrindinis skirtumas tarp kalbos ir tarmės sociolingvistikoje yra jų abipusis suprantamumas. Tai yra, jei dviejų kalbų atmainų kalbantieji gali suprasti vienas kitą, tada tos atmainos laikomos tarmėmis; jei jie negali suprasti vienas kito, tos veislės yra atskiros kalbos.
Žmonės visame pasaulyje kalba įvairiomis kalbomis. Dauguma šių kalbų taip pat turi įvairių tarmių, kurių gramatika, žodynas ar tarimas skiriasi. Keletas kalbos pavyzdžių yra prancūzų, japonų, arabų, lotynų, hindi ir rusų kalbos. Kanados prancūzų, Kvebeko prancūzų, belgų prancūzų ir Luizianos prancūzų kalba yra keletas prancūzų kalbos tarmių pavyzdžių.
