Pagrindinis skirtumas tarp ortotropinių ir anizotropinių medžiagų yra tas, kad ortotropinės medžiagos rodo panašius rezultatus, kai panašūs dirgikliai naudojami tik trimis viena kitai statmenomis kryptimis, o anizotropinės medžiagos rodo skirtingus rezultatus, kai panašūs dirgikliai naudojami visomis įmanomomis kryptimis.
Visos mums žinomos medžiagos turi cheminių ir fizinių savybių. Šios fizinės savybės gali būti mechaninės arba šiluminės. Priklausomai nuo mechaninių ir šiluminių savybių, visas medžiagas galime suskirstyti į izotropines, ortotropines ir anizotropines medžiagas. Šiame straipsnyje aptariame ortotropines ir anizotropines medžiagas.