Esminis skirtumas tarp atavizmo ir retrogresyvios evoliucijos yra tas, kad atavizmas yra staigus protėvių personažų atsiradimas individe, tuo tarpu retrogresyvi evoliucija yra rūšių judėjimas visoje populiacijoje link primityvių simbolių.
Bruožai laikui bėgant gali atsirasti arba išnykti. Per visą evoliucijos procesą protėvių bruožai per kartas pasikeitė arba išnyko. Be to, organizmai vystosi nuo paprastesnių formų iki sudėtingų formų. Natūrali atranka yra pagrindinis evoliucijos mechanizmas. Atavizmas ir retrogresyvi evoliucija yra dvi sąvokos, paaiškinančios struktūros supaprastinimą. Atavizmas yra protėvių bruožo, kuris buvo prarastas evoliucijos metu, iš naujo pasirodymas. Vykstant retrogresyviai organizmai iš sudėtingų formų vystosi paprastesnėmis formomis. Abiem atvejais organizmai eina link primityvių savybių.
