Pagrindinis skirtumas tarp neužbaigtos ir visiškos metamorfozės yra tas, kad nepilna metamorfozė turi formas, kurios normalaus vystymosi metu yra panašios į brandžią formą, o gyvenimo ciklas turi tris formas; būtent kiaušinėliai, nimfos ir suaugusieji, tuo tarpu visiška metamorfozė turi tik vieną suaugusiojo etapą, o gyvenimo ciklas turi keturias formas; būtent kiaušinis, lerva, lėliukė ir suaugęs žmogus.
Metamorfozė reiškia formos pasikeitimą arba kūno formos transformaciją. Paprastais žodžiais tariant, metamorfozė reiškia gyvūnams vykstantį procesą, kai normalaus vystymosi metu gyvenimo cikle po embriono stadijos galima aiškiai nustatyti keletą skirtingų struktūrinių tipų. Be to, gyvūnams, sergantiems metamorfoze, ląstelės auga ir diferencijuojasi staigiai ir pastebimai keičiasi kūno formos. Dauguma vabzdžių, varliagyvių ir daugelis bestuburių išgyvena metamorfozę. Tačiau šiems gyvūnams būdingi du metamorfozės tipai, būtent neišsami metamorfozė ir visiška metamorfozė. Tai nereiškia, kad viena rūšis gali parodyti abu šiuos tipus, tačiau tai rodo, kad tam tikros rūšys patiria neišsamią metamorfozę, o kitos - visišką.
