Esminis skirtumas tarp formaliojo krūvio ir oksidacijos būsenos yra tas, kad formalusis krūvis yra atomo krūvis molekulėje, kurią apskaičiuojame darant prielaidą, kad cheminėse jungtyse esantys elektronai yra vienodai pasidaliję tarp atomų, o oksidacijos būsena yra elektronų, kuriuos atomas praranda, įgyja arba pasidalija, skaičius su kitu atomu.
Formalus krūvis ir oksidacijos būsena yra skirtingi terminai, nors mes manome, kad jie yra vienodi. Formalusis krūvis lemia elektronų, vykstančių aplink molekulės atomą, skaičių, o oksidacijos būsena - elektronų, apsikeitusių atomais, susidarant molekulei, skaičių.