Pagrindinis skirtumas tarp tuščiosios ir vidurinės žarnos yra tas, kad tuščioji žarna yra vidurinė plonosios žarnos dalis, esanti tarp dvylikapirštės ir žarnos, o ileum yra paskutinė plonosios žarnos dalis, esanti tarp tuščiosios žarnos ir aklosios žarnos.
Plonoji žarna susideda iš trijų dalių: dvylikapirštės žarnos, tuščiosios ir žarnos. Dvylikapirštė žarna yra pirmoji dalis, po jos tuščioji žarna ir ileum. Jejunum ir ileum guli viduryje pilvo ertmės, įrėmintos storosios žarnos. Nėra natūralios atsiskyrimo linijos, leidžiančios atskirti tuščiąją žarną ir žarną. Tačiau tarp tuščiosios ir žarnos yra subtilus skirtumas. Ir tuščioji, ir žarninė žarnos turi šiek tiek šarminį arba neutralų vidinį paviršių ir yra svarbios absorbuojant maistines medžiagas iš suvirškintų produktų. Šios dvi porcijos kartu yra maždaug 6,5 m ilgio, žarninė žarna sudaro tris penktadalius, o tuščioji žarna - likusias (dvi penktadalius). Be to, abiejose porcijose yra mezenterijos, kurios inicijuoja žarnyno judėjimą; taigi jis padeda perkelti maisto produktus išilgai žarnyno peristaltika.
