Pagrindinis skirtumas tarp magminių ir nuosėdinių uolienų yra tas, kad magminės uolienos susidaro iš išlydytų skystų mineralų, vadinamų magma, tuo tarpu nuosėdinės uolienos susidaro litifikuojant esamas.
Žemės plutoje yra trijų rūšių uolienos: magminės, nuosėdinės ir metamorfinės. Geologas šią klasifikaciją padarė remdamasis geologiniu procesu, kuris suformavo šias uolienas. Riebiosios uolienos susidaro, kai ištirpusios uolienos atvėsta ir sustingsta, o nuosėdinės - sustingus nuosėdoms. Kita vertus, metamorfinės uolienos yra uolos, pasikeitusios iš magminių ar metamorfinių. Kaip ir vandens ciklas, geologijoje egzistuoja uolienų ciklas (geologinis ciklas). Uolienų ciklas yra procesas, kurio metu uolienos formuojasi, degraduoja ir reformuojamos atliekant vidinius geologinius procesus, tokius kaip plutonizmas, vulkanizmas, pakilimas ir (arba) išoriniai geologiniai procesai, tokie kaip erozija, atmosferos poveikis, nusėdimas ir kt. Pagal uolienų ciklą vienos rūšies uola gali pasikeisti į kitą (bet kurią iš kitų dviejų rūšių).
