Pagrindinis skirtumas tarp maisto grandinės ir maisto tinklo yra tas, kad maisto grandinė paaiškina vieną energijos srauto kelią ekosistemoje, o maisto tinklas paaiškina daugelį energijos srautų kelių, kurie yra tarpusavyje susiję ekosistemoje.
Visiems augalams ir gyvūnams (įskaitant žmones) reikia maisto, kad jie galėtų gyventi ir turėti energijos dirbti. Saulė yra pagrindinis visų gyvų būtybių energijos šaltinis. Fotosintetiniai organizmai, ypač žali augalai, gali panaudoti saulės spindulių energiją ir fotosintezės proceso metu paversti ją savo maistu. Todėl augalai yra pagrindiniai gamintojai. Pirminių gamintojų gaminami maisto produktai yra kitų likusių gyvų organizmų, priklausančių kitiems maisto grandinės lygiams, pirminiai maisto šaltiniai. Taigi, žolėdžiai gyvūnai valgo pirminius augintojus, o mėsėdžiai - žolėdžius. Tai paprasta maisto grandinė, tačiau yra daug maisto grandinių, kurios yra tarpusavyje sujungtos, kad sudarytų maisto tinklą. Šiame sudėtingame tinkle energija pereina iš vieno organizmo į kitą kaip voro tinklas.
