Esminis skirtumas tarp joninių ir kovalentinių ryšių yra tas, kad joninės jungtys atsiranda tarp atomų, turinčių labai skirtingą elektronegatyvumą, o kovalentiniai - tarp panašių arba labai mažų elektronegatyvumo skirtumų turinčių atomų.
Kaip pasiūlė amerikiečių chemikas GNLewisas pasiūlė, kad atomai būtų stabilūs, kai jų valentiniame apvalkale yra aštuoni elektronai. Daugumos atomų valentiniuose apvalkaluose yra mažiau nei aštuoni elektronai (išskyrus tauriųjų dujų periodinės lentelės 18 grupėje); todėl jie nėra stabilūs. Šie atomai linkę reaguoti tarpusavyje, kad taptų stabilūs. Taigi kiekvienas atomas gali pasiekti tauriųjų dujų elektroninę konfigūraciją. Joninės ir kovalentinės jungtys yra dvi pagrindinės cheminių jungčių rūšys, jungiančios atomus cheminiame junginyje.
