Pagrindinis skirtumas tarp lakiųjų ir nelakiųjų yra tas, kad lakiosios medžiagos turi polinkį garuoti, o nelakios medžiagos neturi tendencijos garuoti.
Konversija iš skystos fazės į dujinę fazę gali vykti skirtingais keliais, tokiais kaip garinimas ar garinimas virimo temperatūroje. Garavimas yra skysčio pakeitimo į jo garų stadiją procesas. Medžiagos, kurias galima lengvai garinti, yra „lakiosios medžiagos“. Todėl terminas lakus reiškia gebėjimą virsti garų faze. Priešingai, nelakios medžiagos yra priešingos lakioms medžiagoms.