Pagrindinis skirtumas tarp hipotoninio ir hipertoninio yra tas, kad hipotoninis tirpalas turi mažą tirpalo koncentraciją nei ląstelė, o hipertoninis tirpalas turi aukštą nei ląstelė.
Osmosas yra vandens molekulių judėjimo procesas iš didelio vandens potencialo į mažą vandens potencialą per pusiau laidžią membraną. Tačiau ši pusiau pralaidi membrana leidžia judėti tik tirpiklio dalelėms (vandens molekulėms) ir neleidžia tirpiosioms dalelėms judėti per membraną. Toniškumas yra osmosinio slėgio gradiento matas ir yra trys jo būsenos. Tai yra hipertoniniai, izotoniniai ir hipotoniniai. Tarp trijų tirpalų hipotoninis tirpalas yra tirpalas, kurio ištirpusios medžiagos koncentracija yra maža, o hipertoninis - didelio tirpalo koncentracija. Tirpiklio koncentracijos gradientas abiejuose tirpaluose yra šio proceso varomoji jėga. Grynasis tirpiklio judėjimas iš hipotoninio tirpiklio į hipertoninį tirpiklį vyksta dėl nevienodo osmosinio slėgio.
