Esminis skirtumas tarp psichrofilų ir psichrotrofų yra tas, kad psichrofilai yra mikroorganizmai, kurių optimali augimo temperatūra yra 15 0 C arba žemesnė, maksimali temperatūra žemesnė nei 20 0 C ir minimali augimo temperatūra 0 0 C ar žemesnė, o psichrotrofai yra mikroorganizmai, kurie gali augti esant 0 0 C, tačiau optimali temperatūra yra 20–40 0 C.
Cheminė ir fizinė aplinkos būklė labai veikia mikroorganizmų augimą. Temperatūra, pH, deguonies prieinamumas, vandens aktyvumas, šviesa ir slėgis yra keletas iš šių fiziocheminių veiksnių, turinčių įtakos mikrobų gyvenimui. Mikroorganizmai, gyvenantys ekstremaliose aplinkose, turi specifinių savybių. Pavyzdžiui, mikrobai, gyvenantys labai karštose ar labai šaltose buveinėse, turi specifinių savybių. Psichrofilai ir psichrotrofai yra dvi mikroorganizmų grupės, gebančios augti esant šaltai temperatūrai.
