Esminis skirtumas tarp makroelementų ir mikroelementų yra tas, kad makroelementai yra elementai, kurių augalams reikia dideliais kiekiais, o mikroelementai yra elementai, kurių augalams reikia per minutę.
Augalai negali užbaigti savo gyvenimo ciklo, jei nėra elementų, vadinamų esminiais elementais. Esminius elementus galima suskirstyti į dvi pagrindines kategorijas, tokias kaip mineraliniai elementai ir ne mineraliniai elementai. Ne mineraliniai elementai yra anglis, vandenilis ir deguonis. Kita vertus, yra 16 kitų būtinų mineralinių elementų. Esminius mineralinius elementus galima vėl priskirti makroelementams ir makroelementams pagal šių elementų kiekį augalo audinyje. Šie esminiai elementai turi keletą rūšių vaidmenų, įskaitant anglies junginių formavimą, energijos kaupimo reakcijas, kaip fermentų kofaktorius ir elektronų pernešimą. Esminiai elementai gali būti mobilūs arba nejudrūs. Tokie elementai kaip N, P ir K gali judėti iš lapo į lapą. Todėl, jei yra N, P, K trūkumas, subrendę lapai rodo simptomus,kadangi elementai yra perdirbami iš senesnių lapų į jaunesnius. Jei elementai yra nejudrūs, jaunesni lapai rodo trūkumo simptomą.
