Pagrindinis skirtumas tarp autotrofų ir heterptrofų yra tas, kad autotrofai yra organizmai, gaunantys anglį iš neorganinių anglies šaltinių, tokių kaip anglies dioksidas, o heterotrofai yra organizmai, gaunantys anglį iš organinių anglies šaltinių.
Gyvas organizmas gali panaudoti tik du energijos šaltinius, kad susintetintų savo organinius poreikius. Tai yra šviesos energija ir cheminė energija, pagrįsta tuo, kad yra dvi pagrindinės organizmų grupės, būtent fototrofai ir chemotrofai. Fototrofai kaip energijos šaltinį naudoja šviesos energiją, o chemotrofai - kaip energijos šaltinį. Fototrofai yra organizmai, atliekantys fotosintezę. Organizmai taip pat gali būti autotrofiniai arba heterotrofiniai, atsižvelgiant į tai, ar jų anglies šaltinis yra organinis, ar neorganinis. Autotrofai naudoja neorganinę anglį (anglies dioksidą) kaip anglies šaltinį, o heterotrofai organinę anglį kaip anglies šaltinį.
