Esminis skirtumas tarp zooplanktono ir fitoplanktono yra tas, kad zooplanktonas yra heterotrofinis ne fotosintezuojantis planktonas, kuris yra arba pirmuonis, arba gyvūnas, o fitoplanktonas yra autotrofinis fotosintetinis planktonas, kuris yra arba diatoma, cianobakterija arba dumblis.
Planktonai yra maži organizmai, gyvenantys ir plūduriuojantys vandenynuose, jūrose ar gėlo vandens telkiniuose. Dauguma jų yra mikroskopiniai ir yra svarbūs didesnių gyvūnų maisto šaltiniai. Yra du pagrindiniai planktonų tipai: zooplanktonas ir fitoplanktonas. Zooplanktonai yra heterotrofiški, jie apima gyvūnus, kurie nesugeba fotosintezuoti. Kita vertus, fitoplanktonas yra fotosintetinis planktonas, kuris yra autotrofinis. Be to, fitoplanktonai kaupia energiją fotosintezės būdu, o zooplanktonas ir nektonas (stambūs gyvūnai, aktyviai judantys vandens stulpelyje) jais maitinasi. Žmonės ir kiti plėšrūnai dideliu mastu minta nektonu ir kai kuriais didesniais zooplanktonais. Taip pat žmogaus veikla, pavyzdžiui, aplinkos tarša, neigiamai veikia šį energijos srautą, kuris prasideda nuo fitoplanktono.
